変わるか？エアバッグ市場

2004年08月27日 （金曜日）

旭化成せんいが再参入

　「エアバッグに再参入する」。ナイロン６６唯一の成長分野であるエアバッグの魅力に、旭化成せんいも抗えなかった。同社は先ごろ、住友商事、住江織物との合弁で、カーテンエアバッグ袋の製造販売会社「住商エアバッグ・システムズ（以下、ＳＡＳ）」の設立を発表した。一度は撤収した事業に、旭化成せんいが東レ、東洋紡の２強が握る世界に再び参入するのはなぜか。２強はなぜＳＡＳのような袋を事業化しないのか。その背景にはＯＰＷ（オープン・ピース・ウーブン）というジャカード織機によるカーテンエアバッグ、その将来性に対する見方の違いがある。

２強はＯＰＷ型に懐疑的

　ＳＡＳが生産販売するカーテンエアバッグは、横転事故に対応した安全部品。旭化成せんいによると、国内販売車種の装着率は１２％に過ぎないが、１２年には全社車種搭載が見込まれると言う。

　ただ、国内販売車種のカーテンエアバッグにはＯＰＷ型と平織りを縫製する２タイプがある。横転して、車が回転する事故を防ぐには数分間、エアバッグが開く必要があり、ガス漏れが少ないＯＰＷ型が向くと言われる。

　しかし、日本ではＯＰＷ型かそれとも、運転席などと同様に、一瞬開くだけの平織りになるのか。自動車メーカーの判断はまだ分からない。ＯＰＷ型に、エアバッグ用ナイロン６６の２強、東レ、東洋紡が無関心であったわけではない。むしろ２社とも事業化を検討した。しかし、ＯＰＷ型のジャカード織機は１台６０００万円と高額で、初期投資が大きい。試験機は導入されているものの、日本で本生産する企業はない。今は輸入が主流。

　こうした投資額の問題に加え「日本ではＯＰＷ型のように横転時、６秒間も開く必要性がない」（東レの森本和雄産業資材・機能素材事業部門長補佐）、「ＯＰＷ型が日本で普及するのかどうか」（東洋紡の泉川治産業資材事業部長）と、ＯＰＷ型に対する懐疑的な部分もあった。

　莫大な投資とその市場見通しから、カーテンエアバッグの需要増は認めながらも、２社は事業化を諦めた形だ。さらに「縫製品でも６～７秒を維持できる商品も開発されている」（東レの森本事業部門長補佐）ことも背景にある。

　これに対し、ＳＡＳは供給先として、オートリブ・ジャパン（スウェーデンの大手自動車安全部品メーカーの日本法人）が決定済みだ。オートリブ・ジャパンは従来、カナダより袋を輸入していたが、米国でのカーテンエアバッグ需要増で、日本への供給が困難となり、国内で供給先を探していた。

　つまり、ＳＡＳは一定量が見込める。ちなみに、オートリブはＯＰＷ型の特許を持ち、その特許は旭化成せんいが売却したものであったことも旭化成せんいの再参入を後押ししたのかもしれない。

国産初ＯＰＷ型浸透するか

　東レ、東洋紡のようなエアバッグ用ナイロン６６専用設備がない旭化成せんいのメリットはどこにあるのか。ＳＡＳに糸購入先の制約はない。

　実は旭化成せんいが狙うのは現在、エアバッグ用ナイロン６６糸の主流である４７０デシテックス（Ｔ）ではなく、２３５Ｔ以下の細Ｔ糸。

　同社によれば、欧州ではエアバッグを小さくできるため、運転席用で２３５Ｔが３割を占めるという。日本でも細Ｔ化が進む可能性が高いとみる。これはカーテンエアバッグも同様だ。

　しかも、旭化成せんいは単糸３・３Ｔ以下、強力８・５ｃＮ〈センチニュートン〉以上という特許（東洋紡はこの特許実施権を持つ）がある。細Ｔ化が主流になれば、市場の一角を占めることができる。

　旭化成せんいは今後、既存の産業資材用ナイロン６６設備を「エアバッグ対応に改造しながら、能力増も並行して実施。年数千トンの糸需要に対応する」（種尾子晃レオナ繊維資材営業部長）方針だが、果たして、国産初のＯＰＷ型が浸透するかどうか。

　それ次第で、エアバッグでも新規市場であり、糸使用量が多いカーテンエアバッグにおけるナイロン６６の業界地図が変わる可能性も秘める。

　オートリブへ糸供給する東レ、カーテン用で要求されるコーティング布で出遅れる東洋紡の２強を巻き込みながら、旭化成せんいの再参入、そしてＳＡＳのＯＰＷ型の事業化は大きなインパクトがある。ＯＰＷ型は韓国コーロンも事業化を決めている。